Основным методом проектирования судов является метод последовательных приближений. Он заключается в разделении процесса проектирования на отдельные стадии или этапы, внутри которых решается сравнительно небольшая группа вопросов, тесно связанных между собой.

Из всех заданных величин и требований к судну выбирают главные для решения конкретного этапа, и результаты первого приближения корректируют после решения вопросов других этапов так, чтобы не было противоречий между решениями разных этапов. Количество требуемых приближений зависит от устанавливаемого допустимого расхождения между двумя последовательными приближениями.

Обычно при проектировании идут по пути подбора какого-либо построенного судна, близкого к проектируемому по назначению и главным техническим характеристикам, в качестве исходного приближения. Практика проектирования выработала определенные стадии разработки проектов судов, внутри которых могут выделяться еще и отдельные этапы.

Первая стадия - разработка технического задания на проектирование - перечня требований, предъявляемых проектанту заказчиком. Обоснование требований и составляет главную задачу разработчика технического задания.

Вторая стадия - техническое предложение или эскизный проект, отличающиеся лишь глубиной проработки, но имеющие одинаковые главные задачи проверка совместимости требований технического задания и обеспечение безопасности работы и плавания судна. Третья стадия - технический проект. Его основные задачи конструктивная разработка судна и составление ведомостей заказов комплектующего оборудования и материалов. Четвертая стадия - рабочий проект.

Эта стадия иногда совмещается с третьей, и тогда разрабатывают техно рабочий проект. Нередко рабочие чертежи создают применительно к конкретным техническим и технологическим возможностям завода-строителя и даже его цехов и участков. В каждой стадии уточняют характеристики и показатели судна, полученные на предыдущих стадиях, и в то же время проверяют выполнение требований технического задания.