В общем случае на корпус судна действуют силы тяжести, гидростатические и гидродинамические силы, силы инерции, вибрационные нагрузки, усилия взаимодействия корпуса судна со льдом, усилия, возникающие от навала при швартовочных операциях в море, низкие температуры, удары корпуса о встречную волну, особенно в случаях оголения носовой оконечности, после входа в воду которой происходит резкое увеличение гидродинамических усилий, вызывающих прогиб судна, а после прекращения действия - вибрацию корпуса, и т. п. При проектировании судов прочные размеры корпуса судна определяют в соответствии с требованиями Правил и Временных норм прочности морских судов Регистра СССР.

Эти нормативные документы допускают определение прочных размеров корпуса и с помощью прямых расчетов. Прочность корпуса при общем его деформировании называют общей прочностью судна, прочность отдельных его конструкций (борта, палубы, днища, переборки и т. п.) при их местном деформировании - местной прочностью.

С позиций общей прочности судно рассматривают как пустотелую составную балку, имеющую переменные по длине поперечные сечения и претерпевающую в общем случае деформации изгиба в горизонтальной и вертикальной плоскостях, деформации сдвига и кручения. Деформацию корпуса судна в вертикальной продольной плоскости принято называть общим продольным изгибом, а прочность при общем продольном изгибе - общей продольной прочностью.

В соответствии с требованиями Временных норм прочности морских судов прочность корпуса судна проверяют по допускаемым напряжениям и по предельному состоянию. В первом случае выявляют способность корпуса судна сопротивляться действующим в процессе нормальной эксплуатации силам, во втором - способность сопротивляться кратковременным перегрузкам.